Así es la Capilla Sixtina extremeña: dónde y cuándo se puede visitar

En lo alto de Sierra Morena y rodeada de olivos se encuentra la que popularmente se llama "Capilla Sixtina Extremeña". Desde fuera no parece gran cosa, pero pocos se imaginan que, tras esos muros blancos, se esconde un auténtico tesoro. Su nombre oficial es la Ermita de Nuestra Señora del Ara y es la única de España cuyo interior está decorado con pinturas de arriba a abajo, lo que le ha valido el reconocimiento de bien de interés cultural monumental en 2018 y el mote de "Capilla Sixtina Extremeña".

El origen de la Capilla Sixtina Extremeña

Este dato sorprende mucho a los turistas, pero lo cierto es que el origen de la Ermita de Nuestra Señora del Ara es totalmente incierto. Muchos arqueólogos consideran que esté construida sobre un lugar considerado mágico por civilizaciones pasadas, debido a su cercanía al manantial Madre del Agua.

También hay algunas pistas que lo podrían ubicar en la época romana, como el nombre "Ara", del latín "Altar". Otros indicios le otorgan al templo una etapa visigoda, en la que fue una iglesia de culto cristiano primitivo. Además, tiene comprobado un periodo de culto musulmán antes de convertirse en una Ermita corriente. Ojo, porque de corriente tiene poco.

La primera vez que se habla de la Ermita de Nuestra Señora del Ara como tal es en el siglo XXII, en el Libro de la Montería del Rey Alfonso X, que hace mención a ella como una ermita al culto mariano. Sin embargo, alcanzó su esplendor durante los siglos XV y XVII, cuando la Orden de Santiago se asentó en el pueblo cercano de Llerena.

Ellos la mandaron reedificar, otorgándole un campanario, un camarín de planta cuadrada e influencia barroco renacentista, la espadaña, el retablo de estilo churrigueresco, el coro de estilo rococó y la mayoría de esas pinturas decorativas que hoy lucen en sus muros.

Las pinturas de la Ermita de Nuestra Señora del Ara

Cuando cruzas las puertas de esta ermita no puedes evitar quedar boquiabierto. No queda un solo rincón, pared o techo sin decorar con obras pictóricas espectaculares. Las más antiguas son las del zócalo, que datan de la reedificación del siglo XVII que hizo la Orden de Santiago. Se trata de unas pinturas geométricas únicas en España, de un valor patrimonial incalculable. Están realizadas al fresco, mucho más resistente al paso del tiempo.

Posteriormente se sumaron escenas pictóricas al temple y al óleo del Antiguo Testamento, que cubren toda la bóveda de cañón desde el suelo hasta el techo. Están ordenadas en recuadros, con una retícula creada a base de figuras femeninas y elementos vegetales. En total, 24 recuadros a los que se suman los dos cuartos de círculo del muro del coro alto. Se cree que todas ellas fueron realizadas por la escuela llerenense de Zurbarán.

En la actualidad, todas las pinturas se encuentran restauradas, a excepción de las que hay detrás de los retablos laterales y el Altar Mayor. También han sido numeradas y todas ellas vienen con una pequeña descripción.

Otros tesoros de la "Capilla Sixtina Extremeña"

Sus obras pictóricas le han valido su fama internacional, pero no son la única joya que se esconde entre sus paredes. Esta ermita alberga una particularidad que la diferencia del resto: en la bóveda del coro hay figuras no religiosas. Son cuatro mujeres que representan los cuatro puntos cardinales y los signos del Zodiaco correspondientes.

Además, la Ermita de Nuestra Señora del Ara alberga la Dama de la Jayona, su mayor tesoro. Se trata de una antigua imagen de candelero del siglo XVIII que preside el retablo principal, aquel que muestra la imagen de Erminda y Jayón. Sin embargo, en la actualidad la Virgen está en la parroquia del pueblo para que los feligreses puedan rendirle culto.

La leyenda de Erminda y Jayón: el origen del templo

Por si ser una de los monumentos más únicos de nuestro país no fuera suficiente, este templo también alberga una leyenda. Dicen que mientras la princesa Erminda de la dinastía Taifa estaba jugando junto a la fuente cuando se le apareció la Virgen María encima de una encina. Entonces, la joven le suplicó que devolviera la vista a su padre, el rey moro Jayón, a cambio de convertirse al cristianismo.

Así ocurrió, por lo que levantaron la Ermita en el mismo lugar donde antes estaba la encina, para rendir culto a la virgen. Esta leyenda está plasmada en la antiquísima tabla gótica de la sacristía, el objeto más antiguo de toda la ermita.

El entorno natural de la Ermita 

Si el interior es asombroso, el paisaje en el que está ubicada la Ermita quita el aliento. En plena Sierra Morena, entre olivos y arroyos, para disfrutar de la desconexión más absoluta. Desde su campanario hay una preciosa vista panorámica de todo el entorno, incluyendo la sierra de San Miguel, la sierra del Viento, la ribera del Ara y la sierra de la Jayona.

Además, el propio recinto de la ermita alberga restos de tumbas primitivas excavadas en la roca, de pequeño tamaño y de origen considerado visigodo y fenicio, aunque no está confirmado. También podemos ver los restos de una antigua columna romana con su capitel en muy buenas condiciones.

Cómo visitar la "Capilla Sixtina Extremeña"

Actualmente, la ermita está cerrada por labores de conservación y no admite visitas. Pasadas las obras, la ermita podrá visitarse de martes a domingo entre las 10 y las 15 horas. Hay que tener en cuenta que sus horarios de culto (misas) son de 10 a 10.30h, de 11.45 a 12.15h y de 13.45 a 14.15h. y en ellos la entrada está restringida solo para feligreses.

El precio de la entrada cuesta 2 euros, tanto para visitas libres como guiadas. Éstas últimas duran 40 minutos y se hacen a las 10.30h, a las 12.30h y a las 14.15h.

Además, la ermita cierra todos los lunes, el día de Nochebuena, Navidad, Fin de Año, Año Nuevo y Reyes. También hay que tener en cuenta su clausura durante las fiestas patronales, que tienen lugar el 8, 9, 10 y 11 de septiembre.

Los niños hasta los 6 años pueden entrar gratis. Además, la organización ofrece la devolución íntegra del dinero si se cancela la visita hasta cinco días antes.

Cómo llegar a la Ermita de Nuestra Señora del Ara

La ermita se encuentra a unos siete kilómetros de la localidad pacense Fuente del Arco y a tres kilómetros de la frontera con Andalucia. Este trayecto se puede hacer en coche, en bicicleta o con una ruta de senderismo que sale desde Fuente del Arco y requiere poco más de una hora.

Fotos | Turismo de Extremadura, Wikipedia Commons, @virgen_delaraoficial, Flickr de Alberto Camarero,

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